El café es una de las más valiosas materias primas naturales comercializadas del mundo, después del petróleo, se produce y se consume en todo el mundo.
Se cree que este grano tan preciado ha evolucionado originalmente en estado salvaje en el este de África, pero la exploración mundial lo introdujo en muchas culturas diferentes. Actualmente, el café se cultiva en más de setenta países, en una zona conocida como «el cinturón de café.
Aunque los orígenes exactos del consumo de café siguen siendo inciertas, éstos probablemente se descubrió por primera vez en Etiopía. Se cree que en algún momento antes del año 1000 las tribus etíopes comenzaron a moler los frutos del café que contenían las semillas de café o granos y las mezclabans con una grasa animal, haciendo una especie de barra de energía para sostenerlos en excursiones de caza o los viajes largos. Algunas tribus nómadas continúan consumiendo estas barras incluso hoy en día. Una leyenda popular dice que la introducción fortuita de café a la raza humana se produjo cuando un joven pastor de cabras etíope encontró sus cabras alocadas sin descanso después de masticar una planta inusual.
Habiendo probado un poco de la planta él mismo y sintiéndose lleno de energía, como consecuencia, el pastor trajo un poco de la planta mágica a su comunidad. Se corrió la voz, y el resto es historia. La evidencia más temprana del cultivo de la humanidad de la planta del café se remonta al siglo XV en Yemen. Al igual que con las leyendas del descubrimiento del café, lo que viajó a la Península Arábiga es en gran medida una cuestión de conjeturas. Algunas historias hablan de esclavos sudaneses que masticaban frutos de café para ayudarlos a sobrevivir el viaje desde Etiopía a Arabia; algunos hablan de un erudito islámico que observaba los efectos vigorizantes de café en un viaje a Etiopía y trajo de vuelta a su regreso la información a la Península Arábiga. Sin embargo, otras historias ven la propagación de café simplemente como el resultado de la operación en curso que existía entre los dos lugares.
Cualquiera que sea el curso exacto de los acontecimientos, los monjes sufíes del siglo XV tomaban el café como bebida para ayudar a mantenerlos despiertos durante sus oraciones nocturnas. No pasó mucho tiempo antes de que la bebida se hiciera popular con el resto de la población, en particular los musulmanes, que por razones religiosas se les prohibió el consumo de bebidas embriagantes, como el alcohol. Los lugares de coffee break, conocidas como kaveh kanes, se multiplicaron por todo el mundo árabe, convirtiéndose en centros comunales para hacer vida social, la educación, y el convivio general. El café llegó a ser conocido como «Vino árabe» o «Vino de Arabia», y las historias de esta bebida oscura, amarga y estimulante volvieron a casa con los miles de peregrinos que visitaron la Meca todos los años. Los comerciantes venecianos introdujeron por primera vez el café a Europa en 1615, probablemente, llevando los granos de Oriente Medio a Venecia, donde el café pronto se convirtió en una bebida de moda.
Durante la década de 1650, se vendió en las calles de Venecia por vendedores de limonada, junto con el licor y chocolate, y la primera barra de cafe europea fue abierto allí a mediados de la década de 1600.
Se cree que tiene beneficios medicinales, se decía que el café servia para curar la embriaguez, la gota, la viruela, y náuseas, entre otras dolencias.
Cómo el café se volvió global
Mientras que el consumo de café se extendió por todo el Oriente Medio, hacia el oeste en Europa, y hacia el este a Persia y la India en el siglo XVI y principios del XVII, y posteriormente al Nuevo Mundo, los árabes intentaron mantener un monopolio en el comercio del café mediante la protección de cerca su cultivo, que sería hervir o tostar ligeramente las semillas de café antes de que se exportaran, para hacerlos infértiles. A pesar de sus esfuerzos, el cultivo del café comenzó a extenderse más allá del Medio Oriente en el siglo XVII, debido principalmente a los holandeses, que dominaron el comercio internacional en ese momento.
Los intentos para cultivar plantas de café de contrabando desde Yemen a Europa a principios del siglo XVII fracasaron. Sin embargo, cuando los holandeses tomaron el control de partes de Ceilán (actual Sri Lanka) a los portugueses a mediados de la década de 1600, se encontraron pequeñas plantaciones de café que comenzaron con plantas traídas por los comerciantes árabes, que posteriormente desarrollaron junto con las plantaciones establecidas en sus colonias en la costa de Malabar, en la India. A finales de la década de 1690, se llevaron plantas de café a su colonia de Batavia (Java ahora),y se convirtió en su principal fuente de alimentación. A partir de ahí, las semillas fueron llevados de vuelta a Hortus Botanicus (jardín botánico) en Amsterdam y se cultivaron con éxito en invernaderos en 1706. La primera descripción botánica de la planta de café, Coffea arabica, se hizo en estos jardines por el botánico francés Antoine de Jussieu en 1713, y hoy en día los peregrinos que adoraban el café puedían ir a los jardines para mirar las plantas que tienen un linaje directo con las traídas en el siglo XVIII.
En otra ocasión, en 1670, el místico sufí Baba Budan contrabandeó supuestamente siete semillas de café desde Yemen a las colinas de Chikmagalur en Karnataka en el sudoeste de la India, que se convertiría en una famosa región de cultivo de café.
Mientras tanto, la propagación de café para Occidente es atribuida al intercambio colombino: la transferencia de las plantas, los animales, las ideas y las enfermedades entre los hemisferios oriental y occidental que siguieron el viaje de Colón al Nuevo Mundo de las Américas en 1492. El café y el té fluyeron de una manera, y el chocolate en la otra dirección. El cultivo de café establecido holandés en su colonia sudamericana de la Guayana Holandesa (hoy Surinam) a principios del siglo XVIII, y, al mismo tiempo, el alcalde de Amsterdam presentó el Rey Sol de Francia, Luis XIV, con una planta de café del Hortus botanicus. Un corte de esta planta fue llevado a la colonia caribeña francesa de Martinica por el francés oficial de la marina Gabriel Mathieu de Clieu en 1723, y desde allí se extendió el café a otras islas del Caribe y de la Guayana francesa.
La historia cuenta que las plantas de café se introdujeron de contrabando en Brasil en 1727, lo que lleva a los inicios de la industria más grande de café del mundo.
Con una circularidad feliz, plantas de café de Brasil fueron transportados a Kenia y Tanganica (actual Tanzania) en el este de África en el siglo XIX, con lo que las nuevas variedades de café a la zona de origen silvestre de la planta en Etiopía. Desde entonces Etiopía se ha convertido en uno de los diez principales productores de café comercial en el mundo.
En el Nuevo Mundo, el café se hizo popular en América Central y del Sur bajo el español y el portugués en el siglo XVIII. En las colonias británicas de América del Norte, el té es la bebida de elección hasta 1773, cuando los colonos se rebelaron contra el trabajo pesado planteado por el gobierno británico.
Tras la protesta partido del té de Boston 1773, el café se convirtió en la bebida patriótica en las trece colonias que se formaron los Estados Unidos después de la Guerra de la Independencia (1775-1783).
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