Los productos químicos disponibles en la naturaleza, sin manipulación humana en un laboratorio o fábrica, son orgánicos; las sustancias químicas producidas por los procesos de fabricación de laboratorio son inorgánicos. La composición química de los compuestos inorgánicos y orgánicos puede ser la misma; por ejemplo, los nitratos se pueden encontrar en la naturaleza mediante procesos de minería o se pueden fabricar. El Departamento de Agricultura de los EE.UU. define los estándares de «orgánico» y enumera la lista gubernamental para la agricultura ecológica en http://www.nal.usda.gov/afsic/pubs/ofp/ofp.shtml. «Orgánico» se suele vincular con «sostenible», una palabra discutida en muchas partes. Tenga en cuenta que la agricultura sostenible también puede implicar métodos y productos químicos inorgánicos.
La comida «orgánica» suele ser contrastada con la comida «convencional», «comercial» o incluso «industrial». Toda se puede hacer orgánico. Cada sustancia que se aplica en los cultivos para mejorar su crecimiento es orgánica, es decir, que se encuentra en la naturaleza, hasta 1913, cuando los químicos alemanes abrieron la primera fábrica para producir amoníaco. Fritz Haber y Carl Bosch desarrollan el método de ahí el nombre de proceso de Haber Bosch. El término «orgánico» no se ha aplicado ampliamente a la agricultura hasta que el estadounidense Jerome Irving Rodale lo popularizó en la década de 1940.
El proceso de Haber Bosch abrió el camino a la producción industrial de amoníaco y de su uso como fertilizante, lo que ha permitido a los agricultores en todo el mundo aumentar considerablemente sus rendimientos.
El amoníaco sintético, por cierto, también llevó rápidamente al desarrollo de los explosivos más baratos.
Probablemente todo el mundo podía nombrar algunas sustancias que no estan permitidas en la agricultura ecológica, por ejemplo el DDT y malatión, lodos de depuradora, antibióticos, hormonas de crecimiento, y «la mayoría de los pesticidas convencionales» no se pueden utilizar en la producción orgánica, dice el USDA. Rotenona, derivada de las legumbres, está bien, a pesar de que mata a los peces y es un poco tóxico para los seres humanos. El azufre se produce de forma natural y por lo tanto se permite para los orgánicos, pero la verdad es que no es “recomendable” ponerlo en el cereal.
El sulfato de cobre, que solía ser vertido desde aviones sobre las plantas de banano y en los trabajadores que recogían la cosecha, que tienden a convertirse en seres humanos azules, todavía se permite en pequeñas cantidades y en ciertas condiciones.
Las plantas no diferencian generalmente entre el nitrógeno, puesto alrededor como estiércol o en los productos sintéticos de amonio, aunque la tasa de degradación y el uso en el suelo pueden ser diferentes. Los agricultores orgánicos también pueden utilizar dispositivos de fuego para quemar las malas hierbas, lo que lleva una gran cantidad de combustibles fósiles y se suma a las emisiones de carbono. Los consumidores, especialmente los dedicados a la mejora del medio ambiente deben prestar atención a la forma exactamente en que que se producen los alimentos orgánicos. Algunas granjas de café, no son completamente orgánicas, sin embargo, llenas de pájaros y ranas; el uso juicioso de algunos compuestos sintéticos para matar las malas hierbas no siempre es perjudicial para la tierra, ya que ciertos productos químicos inorgánicos se descomponen rápidamente en sus elementos constitutivos.
La agricultura orgánica también puede aumentar considerablemente los costos; por ejemplo, pulverizando un poco de Roundup para hacer frente a las malas hierbas puede ser mucho menos costoso que la contratación de trabajadores para cortar los intrusos con la mano. Puestos a elegir entre el café orgánico e inorgánico, sería útil saber cómo los tabajadores son tratados, cuánto dinero está volviendo a los agricultores, y si la agricultura es sostenible.
En cualquier caso, los alimentos orgánicos, cuya pretensión de moralidad es más alta y son más saludables, están ganando cada vez más corazones y dólares en los EE.UU y el mundo. The Organic Trade Association (OTA) informa que Estados Unidos es el país con las ventas de productos orgánicos, alimenticios y no alimenticios mas grandes en el mundo, por ejemplo, el paño de algodón, alcanzó aproximadamente $ 28,6 millones en 2010. El mercado de alimentos orgánicos representó la mayor parte de esta cifra, a $ 26.708 millones, un aumento de $ 6.1 mil millones del año 2000. A pesar de que el crecimiento de las ventas de alimentos orgánicos se ha ido para abajo en los últimos años, del 21,1 por ciento en 2006 al 7 por ciento en 2010 , la segunda cifra es más que respetable cuando se considera en contra del aumento insignificante en el gasto en comida americana en 2010, al 0,6 por ciento.
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