Aunque la presencia de cafeína innegablemente se añade a los efectos positivos del consumo de café, hay, como se detalla anteriormente, muchos otros compuestos químicos biodisponibles (fácilmente metabolizados) en el café que pueden ser beneficiosos para la salud. La opción descafeinada es la solución ideal para los amantes del café que necesitan evitar el consumo de cafeína en conjunto, como aquellos con una alta sensibilidad a la cafeína o aquellos para quienes es aconsejable evitarla en ciertas situaciones. Los efectos negativos que la cafeína puede causar incluyen insomnio, inquietud, nerviosismo, ansiedad, aumento de la frecuencia cardíaca y la respiración, y temblores musculares. Mientras que algunas personas pueden beber café fácilmente después de la cena y no tienen problemas para dormir, muchos experimentan insomnio de los efectos de la cafeína si se consume justo antes de acostarse. Con el café descafeinado, la experiencia del café todavía se puede disfrutar, pero sin el riesgo de interferir con el sueño.
Existen cuatro métodos principales para descafeinar el café: dos con disolventes, uno con dióxido de carbono y otro con agua, sin embargo, los procesos básicos involucrados en los cuatro métodos tienen similitudes.
Métodos con disolventes
En la variante directa, los granos de café se vaporizan primero durante treinta minutos y después se aclaran repetidamente durante varias horas con el disolvente lıquido acetato de etilo o cloruro de metileno, un procedimiento en el que el disolvente se une selectivamente a las moléculas de cafeína. Los granos se retiran y se vuelven a vaporar para eliminar el disolvente residual y la cafeína.
En la variante indirecta, los frijoles se empapan durante varias horas en agua caliente, eliminando no sólo la cafeína, sino también los aceites y sabores. Los granos se separan luego del agua y el disolvente se añade al agua, de nuevo se unen a la cafeína. La solución de disolvente se calienta para evaporar el disolvente y la cafeína juntos. El agua restante se reutiliza para procesar lotes frescos de granos, pero los granos y el agua ahora tienen el mismo equilibrio de aceites y sabores de café. El proceso de remojo ahora elimina solamente la cafeína de los granos, que es entonces extraída una vez más por el solvente. En ambas variantes de este método, los granos tratados se secan de nuevo hasta el contenido de humedad ideal y luego están listos para su procesamiento de la misma manera que el café con cafeína regular.
Método del dióxido de carbono
Los frijoles se empapan en agua caliente para abrir sus poros y movilizar la molécula de cafeína. El dióxido de carbono se agrega entonces al agua, creando el agua chispeante. El dióxido de carbono atrae las moléculas movilizadas de la cafeína, quitándolas de los granos de café. Hay un mayor costo de puesta en marcha en términos de inversión en equipos con este método, por lo que se reserva en gran medida para el procesamiento por lotes más grandes.
Método suizo del agua
En la década de 1980, los científicos suizos idearon una manera de eliminar la mayor parte de la cafeína de los granos de café sin el uso de cualquier disolvente u otros productos adicionales. Debido a que este método resultó comercialmente viable, podría utilizarse para la producción de café descafeinado a gran escala.
Este método comienza otra vez con los granos de café que son empapados por muchas horas en agua caliente, filtrando hacia fuera la cafeína pero también otros componentes importantes del grano de café, tales como aceites y moléculas del sabor, así que éstos necesitan ser reabsorbidos del agua pero con la cafeína eliminada. Para hacer esto, el agua se pasa a través de un filtro de carbón activado con un tamaño de poro diseñado para capturar las moléculas más grandes de cafeína, mientras que permite a las moléculas de sabor más pequeñas atravesar y permanecer en el agua. Los granos se devuelven luego al agua filtrada para reabsorber las moléculas de sabor antes de continuar el procesamiento.
Esta forma de descafeinar es relativamente cara porque la cafeína no puede recuperarse del filtro de carbono, a diferencia del método del disolvente, donde la cafeína puede ser extraída y vendida a compañías que producen alimentos saludables, suplementos dietéticos y refrescos. Este ingreso compensa el costo del proceso de descafeinar.
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