Los cafés parisinos fueron centros de actividad en los días anteriores y posteriores a la Revolución. Existen muchas reseñas de los años 1789 de las personas que estaban en esos tiempos en París.
Los cafés parisinos presentan espectáculos singulares y asombrosos; no sólo están amontonados dentro, sino que otras multitudes expectantes están en las puertas y ventanas, escuchando à gorge déployée a ciertos oradores que desde sillas o mesas arengan cada uno a su pequeño auditorio; el entusiasmo con que eran escuchados, y el estruendo de aplausos que recibían por cada sentimiento de dureza o violencia más que común contra el gobierno, no se puede imaginar fácilmente.
El café Palais Royal rebosaba de franceses emocionados el fatídico domingo 12 de julio de 1789. El momento era tenso, cuando, saliendo del Café Foy, Camille Desmoulins, una joven periodista, se subió a una mesa y comenzó la arenga que precipitó la primer acto manifiesto de la Revolución Francesa. Ardiendo con un frenesí candente, aprovechó tanto las pasiones de la multitud que al final de su discurso él y sus seguidores «se marcharon del Café en su misión de Revolución». La Bastilla cayó dos días después.
Como avergonzado por su reputación como el punto de partida del espíritu de la mafia de la Revolución, el Café Foy se convirtió en años posteriores en un tranquilo lugar de reunión de artistas y literatos. Hasta su cierre, se distinguió entre otros famosos cafés parisinos por su exclusividad y la estricta regla de «no fumar».
Incluso desde el principio, los cafés parisinos atendían a todas las clases sociales; y, a diferencia de los cafés de Londres, conservaron esta característica distintiva. Varios de ellos agregaron pronto otros refrescos líquidos y sustanciales, y muchos se convirtieron en restaurantes completos.
Costumbres y clientes del café
El efecto del café en los parisinos es así descrito por un escritor de la última parte del siglo XVIII:
“Creo que puedo afirmar con seguridad que es a la creación de tantos cafés parisinos a lo que se debe la urbanidad y la dulzura discernibles en la mayoría de los rostros. Antes de que existieran, casi todo el mundo pasaba su tiempo en el cabaré, donde se discutían incluso asuntos de negocios. Desde su establecimiento, la gente se reúne para escuchar lo que sucede, bebiendo y jugando con moderación, y la consecuencia es que son más civilizados y educados, al menos en apariencia.”
La pluma satírica de Montesquieu describió en sus Cartas persas los primeros cafés de la siguiente manera:
“En algunas de estas casas hablan noticias; en otros, juegan damas. Hay uno donde preparan el café de tal manera que inspira ingenio a quienes lo beben; por lo menos, de todos los que la frecuentan, no hay una persona de cada cuatro que no crea tener más ingenio después de haber entrado en esa casa. Pero lo que me ofende en estos ingenios es que no se hacen útiles a su país.”
Montesquieu se encontró con un geómetra frente a una cafetería en el Pont Neuf y lo acompañó al interior. Él describe el incidente de esta manera:
“Observo que nuestro geómetra fue recibido allí con la mayor oficiosidad, y que los muchachos del café le rindieron mucho más respeto que dos mosqueteros que estaban en un rincón de la sala. En cuanto a él, parecía como si se creyera en un lugar agradable; porque arrugó un poco las cejas y se rió, como si no tuviera en él la menor tintura de geómetra… Se ofendía con cada arranque de ingenio, como se ofende un ojo tierno ante una luz demasiado intensa… por última vez vi entrar a un anciano, pálido y delgado, a quien supe que era un político de cafetería antes de que se sentara; no era de los que nunca se dejan intimidar por los desastres, sino que siempre profetizan victorias y éxitos; era uno de esos miserables timoratos que siempre presagian mal.”
Café Momus y Café Rotonde ocupan un lugar destacado en la historia de la bohemia francesa. El Momus estaba cerca de la orilla derecha del río Sena en la rue des Prêtres St.-Germain, y era conocido como el hogar de los bohemios. La Rotonde estaba en la orilla izquierda en la esquina de la rue de l’École de Médecine y la rue Hautefeuille.
Alexandre Schanne nos ha dado una idea de la vida bohemia en los primeros cafés parisinos. Plantea su escena en el Café Rotonde y cuenta cómo una cantidad de estudiantes pobres solían hacer que una taza de café le durara a la cuadrilla toda una noche usándola para dar sabor y color al vaso de agua compartido en común.
Él dice: Todas las noches, el primero en llegar a la pregunta del camarero: «¿Qué tomará, señor?» nunca dejaba de responder: «Nada por el momento, estoy esperando a un amigo». Llegó el amigo, para ser asaltado por la brutal pregunta: «¿Tienes dinero?» Hacía un gesto negativo de desesperación y luego añadía, lo bastante alto para que lo oyera la dame du comptoir: «Por Dios, no; sólo imagina, dejé mi bolso en mi consola, con pies dorados, en el más puro estilo Luis XV. ¡Ay, qué cosa es ser olvidadizo! Se sentaba y el camarero limpiaba la mesa como si tuviera algo que hacer. Venía un tercero, que a veces podía responder: «Sí, tengo diez sueldos». «¡Bueno!» responderíamos; «pedir una taza de café, un vaso y una botella de agua; pagar y dar dos sous al camarero para asegurar su silencio». Esto se hacía. Otros venían y se colocaban a nuestro lado, repitiendo al mozo el mismo coro: «Estamos con este señor». Con frecuencia éramos ocho o nueve sentados en la misma mesa y un solo cliente. Sin embargo, mientras fumábamos y leíamos los periódicos, pasábamos el vaso y la botella. Cuando el agua empezaba a escasear, como en un barco en peligro, uno de nosotros tenía el descaro de gritar: «¡Camarero, un poco de agua!» El dueño del establecimiento, que comprendía nuestra situación, sin duda había dado orden de que nos dejáramos en paz, e hizo fortuna sin nuestra ayuda. Era un buen tipo e inteligente, habiéndose suscrito a todas las revistas científicas de Europa, lo que le trajo la costumbre de los estudiantes extranjeros.
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