La introducción del café en América del Norte, el té y el chocolate se introdujeron casi simultáneamente en la última parte del siglo XVII.
En la primera mitad del siglo XVIII, el consumo de té había incrementado mucho en Inglaterra gracias a la propaganda de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Como estaban interesados en extender su uso en las colonias, los directores dirigieron sus ojos primero en dirección a América del norte. Fue entonces cuando el Rey Jorge arruinó sus esmerados planes con su desafortunada ley de sellos postales de 1765, que hizo que los colonos gritaran «sin impuestos sin representación».
Aunque la ley fue derogada en 1766, se reivindicó el derecho a gravar, y en 1767 se usó nuevamente, imponiendo impuestos sobre pinturas, aceites, plomo, vidrio y té. Una vez más resistieron los colonos, hubo protestas y toda clase de quejas, esto angustió tanto a los fabricantes ingleses que el Parlamento derogó todos los impuestos excepto el del té.
A pesar de la creciente afición por la bebida en América, los colonos prefirieron obtener su té en otro lugar antes que sacrificar sus principios y comprárselo a Inglaterra. Se inició un enérgico comercio de té de contrabando desde Holanda.
Presa del pánico por la pérdida del más prometedor de sus mercados coloniales, la Compañía Británica de las Indias Orientales solicitó ayuda al Parlamento y se le permitió exportar té, un privilegio del que nunca antes había disfrutado. Los cargamentos se enviaron en consignación a comisionados seleccionados en Boston, Nueva York, Filadelfia y Charleston. La historia de los sucesos posteriores es larga y se podría escribir un libro completo al respecto, así que baste aquí referirnos al clímax de la agitación contra el fatídico impuesto al té, porque sin duda es responsable de la Introducción del café en América del Norte y que esta región convirtiera en una nación de bebedores de café en lugar de una nación de bebedores de té, como Inglaterra.
La «fiesta del té» de Boston de 1773, cuando los ciudadanos de Boston, disfrazados de indios, abordaron los barcos ingleses que estaban en el puerto de Boston y arrojaron sus cargamentos de té a la bahía, echaron el dado por el café; porque allí y entonces se originó un sutil prejuicio contra «la copa que alegra», que ciento cincuenta años no han podido superar por completo. Mientras tanto, el cambio producido en nuestras costumbres sociales por este acto, y los de similar naturaleza que le siguieron, en las colonias de Nueva York, Pensilvania y Charleston, hizo que el café fuera coronado como «rey de la mesa del desayuno estadounidense», y la bebida soberana del pueblo americano.
La historia de la Introducción del café en América del Norte colonial está tan íntimamente entrelazada con la historia de las posadas y tabernas que es difícil distinguir la cafetería genuina, como se la conocía en Inglaterra donde se tenían alojamiento y licores.
La bebida de café tenía una fuerte competencia con los vinos embriagadores, los licores y los tés importados y, en consecuencia, no alcanzó la popularidad entre los habitantes de la Nueva Inglaterra colonial que tuvo entre los londinenses de finales del siglo XVII y principios del XVIII.
Aunque Nueva Inglaterra tenía sus cafés, en realidad eran tabernas donde el café era solo una de las bebidas que se servían a los clientes. «Eran», dice Robinson, «generalmente lugares de reunión de aquellos que eran conservadores en sus puntos de vista con respecto a la iglesia y el estado, siendo amigos de la administración gobernante. Tales personas fueron denominadas ‘cortesanos’ por sus adversarios, los disidentes y republicanos «.
La mayoría de las cafeterías se establecieron en Boston, la metrópolis de la colonia de Massachusetts y el centro social de Nueva Inglaterra. Si bien Plymouth, Salem, Chelsea y Providence tenían tabernas que servían café, no alcanzaron el nombre y la fama de algunas de las cafeterías más célebres de Boston.
No se sabe con certeza cuándo se llevó a cabo exactamente la Introducción del café en América del Norte, pero es razonable suponer que llegó como parte del ajuar doméstico de algún colono (probablemente entre 1660 y 1670), que se había familiarizado con él antes de salir de Inglaterra. O puede haber sido introducido por algún oficial británico, que en Londres había recorrido los cafés más célebres de la segunda mitad del siglo XVII.
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