Producción de café – sistemas de sombra

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Ciertas dinámicas biológicas dentro de los sistemas agrícolas son bien comprendidas. Entomólogos y patólogos de plantas han estudiado el ciclo de vida de muchos insectos y plagas durante décadas. Sin embargo, los investigadores apenas han comenzado a investigar el papel que juegan las tierras agrícolas para proporcionar hábitat a organismos que no son plagas, mejorando así la protección de la biodiversidad. La forma de tratar las tierras gestionadas como reservas potenciales de biodiversidad, la investigación sobre conexiones ecológicas, la biología de la conservación y el valor ambiental potencial de las tierras gestionadas son un nuevo territorio para la agrosciencia.

Los sistemas agrícolas sombreados como el café o el cacao en un entorno agroforestal han sido evaluados desde el punto de vista de los aspectos agronómicos y ecológicos generales proporcionados por la sombra. Los sistemas de café y cacao atraen actualmente a los investigadores centrándose en las dimensiones del hábitat de las características de manejo de los cultivos (hay otros, como el valor de los arrozales para las aves acuáticas), y aunque todavía se desconoce el potencial ecológico de tales tierras, Algunos conocimientos básicos han surgido. Por ejemplo, en una granja de café de sombra, cuanto mayor sea la biodiversidad gestionada -las especies de árboles utilizadas por el agricultor- mayor será la diversidad de aves que se encuentran dentro de ese sistema. Las especies arbóreas locales o nativas tienden a albergar una mayor diversidad de aves (y probablemente insectos), seguramente debido a la historia coevolutiva de estas criaturas asociadas. La diversidad estructural de la sombra (su «arquitectura») también se añade a la diversidad de especies de aves que se encuentran allí y puede ser más crítica que el número real de especies de plantas presentes.

El café de sombra proporciona una gama de servicios ecológicos también. Estos son los procesos naturales y dinámicos en los hábitats naturales que «mantienen los sistemas funcionando», por así decirlo. La polinización y el posterior conjunto de frutos del café se mejora en sistemas sombreados, especialmente donde el bosque natural está cerca. Además, existe un grado de control biológico en las granjas de café sombreadas en comparación con las menos sombreadas. Y en términos de reclutamiento y establecimiento de especies de árboles forestales nativos a través del paisaje local, los sistemas de café de sombra pueden actuar como depósitos de material genético.

Dadas las condiciones similares a los bosques de estos sistemas agroforestales, es fácil imaginar una serie de otros servicios ecológicos asociados con el café de sombra. El enriquecimiento del suelo a partir de los depósitos continuos de hojarasca, así como la protección de los suelos de las redes de mantillo y raíces formadas por los árboles, sólo proporcionan dos beneficios en estos entornos similares a los bosques. El toldo creado por los árboles de sombra, obviamente, actúa para interceptar el impacto de las fuertes lluvias sobre el suelo y los nutrientes de canales a través del tallo y el flujo del tronco en el suelo circundante. Como la sombra tiende a suprimir las malas hierbas que de otro modo florecerían en condiciones de sol más directo, la necesidad de mano de obra o medios químicos para controlar las malas hierbas disminuye. No sólo el sistema sombreado permite que existan menos malezas, sino que más sistemas iluminados por el sol tienden a engendrar una comunidad de malezas más agresiva. Menos entendido, pero intrigante de numerosas fuentes anecdóticas, es el grado en que las condiciones del café de sombra ayudan a mitigar los efectos de las tendencias regionales de secado a largo plazo y el riesgo de deslizamientos relacionados con el aumento de la intensidad de huracánes, producto del cambio climático. Algunos esfuerzos de investigación recientes, así como las observaciones personales de los productores, apuntan a los beneficios de los sistemas sombreados con respecto a tales preocupaciones.

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