Los precios del café han estado subiendo y bajando mucho recientemente; esta volatilidad preocupa especialmente a las compañías de café. Cuando las cosas se ponen extrema (alta o baja), las reuniones son convocadas y las razones son buscadas. Posteriormente, nada cambia mucho, pero debido a que es muy difícil: Encontrar un culpable no es fácil pero normalmente se debe a los especuladores y en más de una ocasión se ha llegado a la misma conclusión «hay que hacer algo al respecto.» Pero por lo general realmente no pasa nada porque en realidad no se sabe bien que hacer, además de que el sistema se autocorrige de manera natural, o al menos eso parece.

¿Qué es un sistema?

Un sistema es una colección de componentes unido de tal manera que produce su propio patrón de comportamiento en el tiempo. Un bueno ejemplo familiar seria nosotros mismos; somos maravilloso sistema totalmente automatizado, con suavidad oscilante pero sobre todo flexible y con auto-corrección. La producción de café es un sistema, y las fluctuaciones son una característica de un sistema, de hecho dentro de ciertos límites, las oscilaciones son una señal del latido un corazón humano sano, por ejemplo, un corazón completamente regular es menos saludable que una que fluctúa algo. Las oscilaciones son, por tanto, un indicador de un sistema, cuya propiedas principal es la autorregulación. Pero sin duda es del interés de todos asegurar que las oscilaciones no son demasiado extremas, porque otra de las características de un sistema es que el aumento de las oscilaciones con el tiempo puede dañar el sistema más allá de la reparación o pasarlo a un estado diferente, con sus propias características.

Así que tenemos un sistema de producción de café mundial oscilante. ¿Nada de qué preocuparse? Preocuparse en sí es bueno, con moderación, claro está: es el trabajo de cualquier sistema, preocuparse.

Del mismo modo que las maravillosamente intrincadas preocupaciones del sistema inmunológico humano a la menor señal de un ataque de un cuerpo extraño, en ocasiones se equivoca cuando se ataca a sí mismo, por lo que la industria del café necesita su propio subsistema de respuesta inmune en busca de señales de problemas.

FALTA CONTROLES Y RETROALIMENTACIÓN

Una de las preocupaciones principales es que la reciente historia política y económica ha tendido a despojar los controles que protegen una gran variedad de sistemas, incluyendo el café. La ideología del libre-mercado que tiende a conquistarlo todo, con el concepto único y sencillo que mientras más cosas sean libres y sin obstáculos, mejor trabajarán; es decir, la señal de precios en el sistema de libre mercado es la señal que realmente importa.

A partir de la historia reciente de nuestro sistema financiero global con problemas, podemos ver que un enfoque de libre mercado puede ser peligrosamente simplista. Después de la caída de 2008, Alan Greenspan profesó estar una posición de «incredulidad», ya que «todo el edificio intelectual económico» se había derrumbado, incluyendo el relacionado a la producción de café. En otras palabras, su comprensión del sistema financiero mundial era defectuoso. Algunos observadores, por ejemplo Nouriel Roubini y Stephen Mihm y Nassim Taleb, fueron los que advirtieron que veían exactamente cuáles eran los problemas, que el sistema financiero estaba tan carente de controles y evaluaciones que se trataba de un desastre a punto de ocurrir.

Volviendo al tema del café: el punto principal aquí es que la producción de café es un sistema muy complejo que funciona en un rango de escalas, desde la microescala a lo global, un sistema compuesto por muchos subsistemas que no se entiende muy bien tampoco. Hay millones de personas que ganan su sustento de este sistema, pero hacen poco esfuerzo para ver la imagen completa y hacia donde se podría orientar.

Una analogía útil es el viejo cuento sufí de los tres ciegos introducidos a un elefante donde todos sentían una parte diferente, su tronco, piernas, y el oído, y llegaron a conclusiones muy diferentes sobre el sistema-elefante.

EL SISTEMA DE CAFÉ DE CARBONO

¿Cómo puede un enfoque de sistemas ayudarnos? Vamos a dar un ejemplo de tópico. En la actualidad existen grandes esfuerzos por parte de algunos actores para reducir la huella de carbono de café. Una forma sugerida de hacer esto es almacenar más carbono en forma de árboles en las granjas. Estos esquemas están en marcha para animar a los agricultores a hacer esto; con suerte y suficientes incentivos financieros, los agricultores podrían ser capaces de almacenar una tonelada adicional de carbono por hectárea por año. Con mucha suerte y una inversión sustancial, un gran número de agricultores podrían ser capaces de hacer esto, al igual que se han inscrito en esquemas sostenibles.

Pero si partimos de cuantificar esta imagen, algunas dudas surgen. A nivel mundial, el crecimiento del café sostenible ha sido positivo: Posiblemente ahora un millón de agricultores forman parte de este tipo de programas, aunque el logro de esta cifra nos ha tomado más de una década. Así que incluso si somos optimistas, es poco probable que seamos capaces de aumentar el carbono almacenado en más de, digamos, 100.000 hectáreas de tierras de café por año. Eso es una ganancia de 100.000 toneladas de carbono, lo que parece como un montón; pero es equivalente a no más de 500 hectáreas de bosque.

Sospechamos (pero no sabemos porque los sistemas de captación de información del sistema de café son tan pobres) decenas de veces más de estas zonas de bosque se destruyen cada año para plantar café nuevo. Lo que sí sabemos, pero aún no se puede cuantificar, es que miles de hectáreas de café están siendo levantadas cada año y reemplazados por cultivos que almacenan menos carbono, tales como pastos.

Si pudiéramos estudiar el sistema de carbono mundial del café y tratar de cuantificar las reservas y los flujos que son la característica de todos los sistemas, podríamos ser capaces de identificar los mayores flujos de carbono que salen del sistema y luego decidir cómo limitarlos . Los fondos disponibles se podrían gastar con eficiencia óptima. Por lo tanto, bien podría ser más eficaz para tratar de optimizar la producción en las granjas existentes de modo que se reduzca la presión sobre la tierra virgen.

Al final, todo se reduce a una cuestión de economía, que es el estudio de la asignación de los recursos escasos para fines competitivos. Por lo tanto, una pregunta crucial es, con una cantidad limitada de fondos cada año para reducir la huella de carbono del café, ¿Cómo debería ser gastado mejor? Esta pregunta sólo puede responderse de manera efectiva al considerar el sistema mundial de café en relación a su emisión de carbono.

Ahora que lo conocemos, podemos idear una manera lógica de abordar un problema global a través de un plan global. El problema mundial de mitigación de café no puede ser resuelto por esquemas de voluntarios locales, la recompensa no está ahí e incluso con muy buena voluntad, el tiempo está contra nosotros.